Предрассудки и страхи, не всегда соответствующие фактам и понятию гуманности, окружают тему наркотиков. Однако эти предрассудки и страхи подкрепляются запретом наркотиков. Упрощенное, питаемое страхами мышление настолько глубоко укоренилось в умах и сердцах, что многие люди верят в правдивость заблуждений, не ставя под сомнение их обоснованность: все незаконные наркотики считаются злом, от которого нам нужно защищаться. Такие представления определяют то, как мы относимся к людям, затронутым наркотиками, они влияют на политику и весьма сильно отражаются на системах, которые должны решать проблему наркотиков. Таким образом, понимание эволюции, глубинных причин и влияния представлений и заблуждений о наркотиках является критически важным. Данный документ призван раскрыть эти аспекты. Важно отметить, что данное исследование дополняет два других справочных доклада, охватывающих вопросы наркополитики и незаконного оборота наркотиков. Данная аналитическая записка подробнее описывает здравоохранение — как одну из тех сфер, на которую воздействуют представления, и которая менее описана в двух других отчетах — не останавливаясь столь же подробно на системах правосудия или правоохранительной деятельности.

Наркотики присутствуют в Восточной Европе и Центральной Азии (ВЕЦА) веками и даже тысячелетиями. Их употребляют в пищу, используют в медицине, в ритуалах и/или в рекреационных целях. Однако в 20-м веке произошли значительные трансформации в употреблении наркотиков и их восприятии властями и обществами. В начале прошлого века героин и кокаин легально продавались в аптеках, но после запрета все изменилось. Многие сегодняшние нарративы и значительная стигматизация людей, употребляющих наркотики, равно как и самого их употребления выросли из советских идеологических конструктов 20-го века, таких как: важность ликвидации «общественного зла» — такого как употребление наркотиков, общественный контроль для недопущения «общественного зла», изменение культуры во имя «просвещения» и классификация употребления наркотиков как чужеродного, западного явления. При этом тема наркотиков стала табуированной. После распада советского блока последовал рост употребления наркотиков и большая открытость. К концу 1990-х наркотики стали вызывать в обществе большую обеспокоенность. Понимание этого часто сопровождалось публичными моралистскими и популистскими предложениями по ужесточению нормативно-правовой базы и применению репрессивных мер. С этого момента страны пошли разными путями в сфере наркополитики. Россия и ряд других стран выбрали силовое решение, в то время как многие страны Центральной и Юго-восточной Европы, а также государства Балтии получили опыт и сделали выбор в пользу более сложных, сбалансированных, прагматичных и доказательных подходов, аналогичных применяемым в Европейском Союзе.