Подход снижения вреда возник на пике эпидемии ВИЧ как инновационная стратегия для сдерживания распространения ВИЧ среди людей, употребляющих наркотики инъекционно. В своей основе снижение вреда – это практичный, основанный на доказательствах подход, который ставит здоровье человека и общественное здоровье выше всех остальных соображений. Это ясный пример того, что здоровье отдельных людей и общества в целом должно занимать первоочередное место, даже когда это вступает в противоречие с действующими политическими рамками.

В контексте реагирования на наркотики с позиции общественного здравоохранения термин «снижение вреда» означает «политики, программы и практики, направленные на минимизацию негативных медицинских, социальных и правовых последствий, связанных с употреблением наркотиков, наркополитикой и законодательством о наркотиках». В определении Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ) снижение вреда включает «комплекс доказательных интервенций, основанных на принципах общественного здравоохранения и прав человека, включая программы обмена игл и шприцев (NSP),  поддерживающую терапию агонистами опиоидов (OAMT/OAT) и налоксон для предупреждения передозировок».

Интервенции снижения вреда направлены на то, чтобы «встречать людей там, где они находятся», без осуждения, принимая тот факт, что не все готовы или хотят прекратить употребление наркотиков; они признают, что абстиненция от наркотиков, хотя и может быть личной целью некоторых людей, никогда не должна быть предварительным условием для доступа к медицинским и социальным услугам, и что услуги снижения вреда должны быть доступны и открыты для всех, кто может нуждаться в них (включая такие группы, как женщины и люди в местах лишения свободы), без дискриминации и при достаточном финансировании.